Josef Koudelka: Reconnaissance-Wales

Ogni tanto rivisito alcuni dei libri di fotografia e altre cose sui miei scaffali. Questa volta abbiamo  . . .

Uno dei miei più grandi rimpianti è stato avere l’opportunità di andare al pub con Josef Koudelka… e perdermela. Ero fuori città. Accidenti. All’epoca vivevo in Galles, studiavo per una laurea in Fotografia Documentaria a Newport. Quel giorno Koudelka arrivò praticamente senza preavviso, chiacchierò con alcuni studenti e poi andò a bere una birra con loro. E io, ovviamente, ero da un’altra parte.

Newport era in realtà un luogo in cui Koudelka tornava spesso, usando la casa del fotografo David Hurn come base mentre fotografava in Europa durante i suoi anni di esilio dalla Repubblica Ceca. Fu lo stesso David Hurn a fondare il corso di Fotografia Documentaria a Newport, ed ecco il collegamento.

Il rapporto di Koudelka con il Galles si consolidò ulteriormente alla fine degli anni '90 grazie a una commissione di Ffotogallery a Cardiff, che lo invitò a realizzare una serie di immagini sul paesaggio post-industriale della regione. Fece sei viaggi nel Galles meridionale, lavorando per un periodo di due anni.

Il libro risultante, Reconnaissance-Wales, fu pubblicato nel 1998 in concomitanza con una mostra presso Ffotogallery, ed è lì che acquistai la mia copia. Probabilmente mi costò circa 20 sterline all’epoca, una spesa non indifferente per il mio budget da studente, ma si rivelò un ottimo investimento. Stampato in edizione limitata, oggi è un libro raro e le copie possono arrivare a costare fino a 1.000 euro.

Come nella sua serie Chaos, pubblicata l'anno successivo, Reconnaissance è stato realizzato in formato panoramico e stampato a tutta larghezza su doppia pagina. Il libro contiene solo 16 fotografie, ma questo non sembra essere un problema: ogni immagine è così potente da catturarti e trattenerti dentro di sé.

C'è qualcosa nel formato panoramico, soprattutto quando stampato in grande, che ti costringe a esplorare l'immagine. È difficile cogliere l’intera fotografia con un solo sguardo senza muovere la testa da un lato all’altro, soffermandosi su forme e texture, ricostruendo la scena pezzo dopo pezzo.

Le immagini sono tipicamente Koudelka: osservate con straordinaria sensibilità, composte con cura, spesso cupe, talvolta inclinate, possiedono un peso e una solidità che rispecchiano il paesaggio industriale che descrivono. Ciò che vediamo è un paesaggio ferito. Nel corso del progetto, Koudelka ha esplorato quasi tutte le miniere a cielo aperto e gli impianti industriali sparsi tra le colline e le valli che scendono fino alla baia di Cardiff.

Ho l’impressione che per Koudelka l’accento fosse posto sulla terra più che sul paesaggio. Per lo più, le immagini ci presentano strati e superfici – fango, acqua, pietra e cemento – che si fondono tra il naturale e l’artificiale. In alcuni aspetti mi ricordano le immagini di Fay Godwin nel suo libro Land. Stile e formato sono diversi, anzi, praticamente tutto è diverso, ma nella mia mente esiste un filo conduttore – un certo modo di intendere il nostro rapporto con la natura – che li collega. Per Fay Godwin il soggetto è l’intervento umano su un paesaggio prevalentemente naturale, mentre nelle fotografie di Koudelka c’è ben poco di interamente naturale.

Quando penso a immagini come queste, trovo difficile usare la parola 'landscape' (paesaggio). Ho la sensazione che in inglese manchi un termine che descriva le immagini della terra senza il suffisso -scape e senza alcun richiamo al pittoresco, al sublime o ad altre associazioni storico-artistiche. Il termine francese tiers paysage (terzo paesaggio) è utile, ma si riferisce tipicamente solo alle aree ai margini di città e paesi. Topografico mi sembra troppo distaccato, così come documentary landscape. Per curiosità, ho posto la domanda a ChatGPT spiegando le mie difficoltà, e la sua risposta è stata post-landscape, che non mi sembra male.

Guardando di nuovo questo libro dopo 27 anni, mi rendo conto di quanto Koudelka mi abbia influenzato da giovane fotografo. Exiles, in particolare, è stato un libro fondamentale per me. La mia piccola serie New South Wales del 2001 fa un chiaro riferimento al suo lavoro. E anche nelle mie serie più recenti c'è qualcosa di lui dentro di esse, o dentro di me.

Ecco perché rimpiango ancora il giorno in cui andai a Londra per vedere una mostra e persi l'occasione di bere una pinta con Koudelka. Sono molto felice di avere una copia di questo raro libro, ma se fosse una copia firmata e macchiata di birra, lo sarei ancora di più.

Reconnaissance-Wales by Josef Koudelka. Published by Ffotogallery, Cardiff, 1998.